Dans l’histoire du jeu vidéo PC, Will Wright occupe une place un peu à part. Là où beaucoup de créateurs imaginent d’abord des héros, des méchants ou une grande aventure à raconter, lui part souvent d’une autre question : que se passe-t-il si on donne un système au joueur et qu’on le laisse expérimenter ?
C’est cette logique qui traverse SimCity, SimEarth, SimAnt, Les Sims ou encore Spore. Chez Will Wright, le jeu n’est pas toujours une suite de missions à réussir. C’est souvent une sorte de bac à sable vivant, avec des règles, des réactions, des surprises et une grande liberté laissée au joueur.
Will Wright est surtout connu comme le créateur de SimCity, Les Sims et Spore. Il a aussi cofondé Maxis avec Jeff Braun, le studio qui deviendra l’un des grands noms de la simulation sur ordinateur.
SimCity, la ville comme jouet vivant
La grande idée fondatrice de Will Wright, c’est SimCity. Sorti en 1989, le jeu propose de construire et gérer une ville. Pas de princesse à sauver, pas de boss final, pas de scénario imposé. Le joueur trace des routes, place des zones résidentielles, commerciales ou industrielles, gère les impôts, l’électricité, les incendies, la pollution et les réactions de ses habitants.
Ce qui est fort, c’est que SimCity ne ressemble pas à un jeu classique de son époque. On ne gagne pas vraiment. On ne perd pas toujours clairement non plus. On observe, on ajuste, on teste. Une ville trop polluée se vide. Une ville mal financée s’effondre. Une ville bien pensée grandit. Et parfois, le joueur provoque une catastrophe juste pour voir ce qui va se passer.
L’idée vient en partie de son travail sur Raid on Bungeling Bay. En créant l’éditeur de cartes de ce jeu, Wright se rend compte qu’il s’amuse presque plus à construire les îles qu’à y jouer. Cette découverte devient la base de SimCity : et si le plaisir principal venait de la construction elle-même ?
Avec SimCity, Will Wright montre qu’un jeu peut être passionnant sans narration traditionnelle. Le joueur crée sa propre histoire, simplement en jouant avec les règles.
Un créateur de “software toys”
Will Wright a souvent été associé à l’idée de “software toys”, que l’on peut traduire par jouets logiciels. Ce terme lui correspond très bien. Ses jeux ne donnent pas toujours un objectif unique. Ils proposent plutôt un système à manipuler.
Dans un jeu d’action, le joueur demande souvent : “comment battre ce niveau ?”
Dans un jeu de Will Wright, la question devient plutôt : “qu’est-ce qui se passe si je fais ça ?”
C’est une différence énorme. Elle transforme le joueur en observateur, en bricoleur, parfois même en petit scientifique. On construit une ville, une planète, une colonie de fourmis, une maison ou une espèce entière. Puis on regarde le système réagir.
La plupart de ses jeux proposent au joueur une sorte de boîte à outils ouverte, plutôt qu’un chemin linéaire avec des objectifs fixes.
Les Sims, la vie quotidienne devient un jeu
Si SimCity est l’idée fondatrice, Les Sims est la grande explosion populaire. Sorti en 2000, le jeu transforme la vie quotidienne en terrain de jeu. Le joueur crée des personnages, construit une maison, achète des meubles, gère les besoins, les relations, le travail, les envies et les petites catastrophes domestiques.
Sur le papier, cela pouvait sembler bizarre. Qui aurait envie de regarder des personnages manger, dormir, discuter, aller aux toilettes ou se plaindre d’un canapé mal placé ? Pourtant, c’est justement cette banalité qui rend le jeu fascinant.
Les Sims transforme les petites routines en histoires. Un repas raté devient un incendie. Une discussion gênante devient une dispute. Une maison mal pensée devient un piège. Le joueur ne suit pas un scénario écrit à l’avance. Il fabrique ses propres situations.
Le jeu va aussi toucher un public très large. Il attire des joueurs qui ne se reconnaissent pas forcément dans les jeux d’action ou de stratégie classique. Construction, décoration, relations sociales, humour, expérimentation : chacun peut y trouver son propre plaisir.
Le joueur devient auteur
Avec Les Sims, Will Wright pousse très loin une idée déjà présente dans SimCity : le joueur ne doit pas seulement réussir, il doit créer.
Ce n’est pas un hasard si beaucoup de joueurs racontent leurs parties comme des petites histoires. “Mon Sim est tombé amoureux”, “ma maison a brûlé”, “j’ai enfermé quelqu’un dans une pièce”, “j’ai créé une famille complètement ingérable”. Le jeu fournit les règles, mais c’est le joueur qui crée le récit.
C’est là que le titre de cet article prend tout son sens. Will Wright préfère les systèmes aux scénarios, mais cela ne veut pas dire qu’il refuse les histoires. Il préfère que les histoires émergent du jeu lui-même.
Dans SimCity, l’histoire vient de l’évolution d’une ville.
Dans Les Sims, elle vient du quotidien des personnages.
Dans Spore, elle vient de l’évolution d’une créature et de sa civilisation.
Le scénario n’est pas imposé. Il apparaît parce que le système réagit aux choix du joueur.
SimEarth, SimAnt et les mondes miniatures
Après SimCity, Will Wright continue d’explorer la simulation avec des jeux plus étranges et plus expérimentaux.
SimEarth, sorti en 1990, propose de jouer avec l’évolution d’une planète entière. On y manipule le climat, la géologie, la vie et les équilibres naturels. C’est ambitieux, parfois intimidant, mais très représentatif de la curiosité de Wright pour les systèmes complexes.
SimAnt, sorti en 1991, descend au niveau d’une colonie de fourmis. Le joueur doit gérer une fourmilière, chercher de la nourriture, se développer et lutter contre d’autres insectes. Le jeu est plus accessible que SimEarth, mais il garde cette même envie : transformer un système vivant en jeu.
Ces jeux ne sont pas tous devenus des phénomènes comme SimCity ou Les Sims. Mais ils montrent très bien la direction de Will Wright. Il ne cherche pas seulement à faire des suites faciles. Il explore des idées : une ville, une planète, une fourmilière, une maison, une espèce.
SimCity 2000, la simulation devient plus lisible
En 1993, SimCity 2000 donne une nouvelle dimension à la série. Le jeu passe à une vue isométrique, rend la ville plus lisible et enrichit la gestion avec de nouveaux bâtiments, des infrastructures plus variées et une interface plus moderne. Will Wright le conçoit avec Fred Haslam.
Pour beaucoup de joueurs PC des années 1990, c’est l’un des grands jeux de gestion de l’époque. Il garde l’idée de base du premier épisode, mais la rend plus belle, plus claire et plus agréable à manipuler.
SimCity 2000 est aussi un bon exemple de la force de Maxis : rendre un sujet sérieux presque ludique. L’urbanisme, les budgets, l’eau, l’électricité ou les transports pourraient être austères. Le jeu les transforme en puzzles ouverts, faciles à comprendre, mais difficiles à maîtriser parfaitement.
Spore, l’ambition démesurée
Avec Spore, sorti en 2008, Will Wright tente peut-être son projet le plus ambitieux. Le jeu propose de suivre une forme de vie depuis le stade cellulaire jusqu’à la conquête spatiale. Le joueur crée une créature, la fait évoluer, développe une tribu, une civilisation, puis explore la galaxie.
L’idée est immense. Peut-être trop immense. Spore n’a pas toujours convaincu tous les joueurs, en partie parce que ses différentes phases peuvent donner l’impression de plusieurs jeux reliés entre eux. Mais même avec ses limites, le projet reste typiquement “Will Wright”.
Encore une fois, il ne part pas d’un héros. Il part d’un système. La biologie, l’évolution, la société, la technologie, l’espace. Tout devient matière à jouer.
Spore montre aussi son goût pour les outils de création. Le joueur ne choisit pas seulement une créature prédéfinie. Il la construit, la modifie, la partage. Le jeu devient autant un outil créatif qu’une aventure.
Un apport majeur au jeu vidéo PC
L’apport de Will Wright au jeu vidéo est énorme, surtout sur PC. Il a aidé à installer l’idée que l’ordinateur était une machine idéale pour la simulation. Là où les consoles brillaient souvent par l’action immédiate, le PC pouvait accueillir des jeux plus lents, plus ouverts, plus systémiques.
Avec SimCity, il popularise le city-builder moderne.
Avec Les Sims, il transforme la simulation de vie en phénomène mondial.
Avec Spore, il tente de faire tenir l’évolution et la création dans un même grand jouet numérique.
Son influence dépasse aussi ses propres jeux. Beaucoup de titres modernes reposent sur des systèmes ouverts, de la créativité, de la construction, de la simulation ou des histoires émergentes. Dans cette famille-là, Will Wright fait partie des grands pionniers.
En 2007, il devient même le premier professionnel du jeu vidéo à recevoir la BAFTA Fellowship, une distinction majeure jusque-là surtout associée au cinéma et à la télévision.
Liste datée de ses créations marquantes
- 1984 : Raid on Bungeling Bay
Premier jeu de Will Wright. Un jeu d’action avec hélicoptère, mais surtout le point de départ indirect de SimCity, grâce à son éditeur de cartes. - 1987 : cofondation de Maxis
Will Wright fonde Maxis avec Jeff Braun pour permettre la publication et le développement de jeux de simulation. - 1989 : SimCity
Jeu fondateur du city-builder moderne. Le joueur construit une ville et observe ses réactions plutôt que de suivre un scénario imposé. - 1990 : SimEarth
Simulation de planète, plus ambitieuse et plus abstraite que SimCity. Le joueur manipule des systèmes naturels à grande échelle. - 1991 : SimAnt
Simulation de colonie de fourmis. Un jeu plus léger en apparence, mais toujours construit autour de règles vivantes. - 1993 : SimCity 2000
Suite majeure de SimCity, conçue avec Fred Haslam. Vue isométrique, gestion enrichie et immense succès sur PC. - 1996 : SimCopter
Simulation d’hélicoptère liée à l’univers de SimCity. Le joueur intervient directement dans une ville en volant au-dessus d’elle. - 2000 : Les Sims
Simulation de vie domestique, publiée par Electronic Arts et développée par Maxis sous la direction de Will Wright. C’est son plus grand succès populaire. - 2002 : The Sims Online
Tentative de transformer Les Sims en expérience en ligne et sociale. Une idée intéressante, même si le résultat n’a pas eu l’impact espéré. - 2008 : Spore
Projet très ambitieux autour de l’évolution, de la création de créatures et de la progression d’une espèce jusqu’à l’espace. - 2009 : départ d’Electronic Arts
Will Wright quitte EA pour se consacrer à Stupid Fun Club, une structure pensée autour de nouvelles idées interactives et de projets multimédias.
Ce que Will Wright a apporté au jeu vidéo rétro
Will Wright a apporté au jeu vidéo une autre manière de penser le plaisir. Chez lui, le joueur n’est pas seulement celui qui avance dans un niveau. Il est celui qui construit, observe, modifie et recommence.
Il a aussi montré que des sujets peu spectaculaires pouvaient devenir passionnants. Une ville, une maison, une fourmilière ou une planète ne semblent pas forcément être des thèmes évidents pour un jeu. Pourtant, en les transformant en systèmes interactifs, il les rend vivants.
Son travail a aussi changé la relation entre jeu et narration. Dans ses créations, les meilleures histoires ne sont pas forcément écrites par les développeurs. Elles naissent des décisions du joueur, des accidents, des règles et des réactions du monde simulé.
Enfin, Will Wright a aidé à donner au jeu PC une identité forte : celle d’une machine capable de gérer des simulations complexes, des interfaces riches et des expériences ouvertes. Pour le rétrogaming PC, c’est une contribution majeure.
Conclusion
Will Wright n’est pas le créateur du héros le plus célèbre du jeu vidéo. Il n’a pas bâti sa réputation sur des cinématiques spectaculaires ou des scénarios très écrits. Son terrain, ce sont les systèmes.
Avec SimCity, il transforme l’urbanisme en jeu. Avec Les Sims, il transforme la vie quotidienne en machine à histoires. Avec Spore, il tente de transformer l’évolution elle-même en jouet numérique.
C’est ce qui rend son parcours si important. Will Wright a prouvé qu’un jeu pouvait être captivant sans raconter une histoire classique. Il suffit parfois de donner au joueur un monde, des règles, des outils et la liberté de faire n’importe quoi avec.
Et quand ce monde réagit bien, le scénario finit par apparaître tout seul.
Sources et références
- MobyGames, fiche SimCity.
- MobyGames, fiche de la série SimCity.
- MobyGames, fiche Maxis Software.
- Will Wright, page internet BAFTA.
- Will Wright, fiche Wikipédia.