SimCity : construire une ville sans mode d’emploi

Dans beaucoup de jeux, on sait ce qu’il faut faire : battre un boss, atteindre une sortie, sauver quelqu’un, gagner une course. SimCity, lui, arrive avec une idée beaucoup plus étrange pour l’époque : vous donner un terrain vide, quelques outils, un budget limité, puis vous laisser vous débrouiller.

Sorti sur DOS en 1989, développé par Maxis Software et imaginé par Will Wright, SimCity ne propose pas vraiment de victoire classique. Le joueur devient maire, urbaniste, comptable, pompier à distance et parfois responsable d’une catastrophe qu’il a lui-même provoquée.

C’est justement ce qui rend SimCity si important. Il n’explique pas tout. Il ne guide pas beaucoup. Il laisse le joueur apprendre en construisant, en se trompant, en regardant sa ville grandir, stagner, brûler ou s’effondrer sous les embouteillages.

Un jeu sans vraie ligne d’arrivée

SimCity commence presque comme une page blanche. On choisit un terrain, on place une centrale, on trace des routes, on définit des zones résidentielles, commerciales et industrielles, puis on attend que la ville prenne vie.

Le jeu ne dit pas vraiment : “voici la bonne méthode”. Il ne donne pas non plus un objectif unique à atteindre. Pas de princesse à sauver, pas de fin évidente, pas de dernier niveau.

Dans SimCity, il n’y a pas vraiment de victoire ou de défaite classique. C’est au joueur, et aux habitants de sa ville, de décider ce qu’est une bonne ville.

C’est une idée très forte. SimCity ne récompense pas seulement l’adresse ou la vitesse. Il récompense l’observation. Si la ville manque d’électricité, elle ralentit. Si les impôts sont trop hauts, les habitants râlent. Si les pompiers manquent, les incendies deviennent un cauchemar. Si les routes sont mal pensées, le trafic devient ingérable.

Le jeu ne donne pas toujours la solution, mais il montre les conséquences.

L’idée née d’un éditeur de cartes

L’origine de SimCity est presque aussi intéressante que le jeu lui-même.

Avant SimCity, Will Wright avait travaillé sur Raid on Bungeling Bay, un jeu d’action où le joueur contrôlait un hélicoptère. En créant les cartes de ce jeu, Wright se rend compte qu’il prend presque plus de plaisir à construire les environnements qu’à jouer au jeu lui-même. SimCity vient au départ de cette logique d’éditeur de cartes, progressivement transformée en simulateur urbain.

Pendant la création de Raid on Bungeling Bay, Will Wright réalise qu’il aime autant construire les villes que les détruire. L’idée de SimCity naît de ce déplacement du regard.

C’est ce qui rend SimCity si particulier. Il ne part pas d’une envie de faire un jeu d’action plus impressionnant. Il part d’une envie de manipuler un système. De voir ce qui se passe quand on ajoute une route ici, une usine là, un quartier résidentiel plus loin.

SimCity transforme donc un outil de création en jeu complet. C’est simple à dire aujourd’hui, mais à l’époque, c’était une idée très inhabituelle.

Le joueur devient maire, urbaniste et comptable

Dans SimCity, on ne contrôle pas directement les habitants. On ne suit pas un personnage. On agit plutôt sur le cadre de vie.

Le joueur place des zones :

• résidentielles, pour accueillir les habitants ;
• commerciales, pour développer les commerces ;
• industrielles, pour créer des emplois et de l’activité.

Mais une ville ne fonctionne pas avec des cases colorées seulement. Il faut aussi prévoir l’électricité, les routes, les rails, les commissariats, les casernes de pompiers, les stades, les ports ou les aéroports. La description de MobyGames résume bien ce coeur de gameplay : zonage, infrastructures, services essentiels, budget, taxes, pollution, criminalité et satisfaction des habitants.

C’est là que le jeu devient malin. Chaque décision a un coût. Construire trop vite peut ruiner la ville. Ne rien construire peut bloquer la croissance. Monter les taxes rapporte de l’argent, mais peut faire fuir les habitants. Installer de l’industrie crée des emplois, mais augmente la pollution.

SimCity n’est pas difficile parce qu’il va vite. Il est difficile parce qu’il demande de comprendre un équilibre.

Apprendre en regardant sa ville se plaindre

Le titre “construire une ville sans mode d’emploi” colle bien à SimCity, parce que le jeu repose beaucoup sur l’expérimentation.

On peut commencer n’importe comment. Tracer des routes partout. Mettre les usines près des maisons. Oublier les pompiers. Poser une centrale trop loin. Baisser ou monter les impôts au hasard.

Puis la ville répond.

Les habitants réclament des services. Les quartiers se développent ou se vident. Les incendies se propagent. La pollution grimpe. La criminalité augmente. Le budget devient rouge.

Et petit à petit, on comprend. Pas parce qu’un personnage nous l’a expliqué avec un tutoriel de vingt minutes. Mais parce que la ville a mal réagi.

C’est un plaisir assez rare. SimCity donne l’impression d’apprendre par les conséquences. Même une mauvaise ville devient intéressante, car elle permet de comprendre ce qui ne marche pas.

Les catastrophes : jouet cruel ou test de résistance ?

SimCity propose aussi des catastrophes. Tremblements de terre, incendies, tornades, inondations ou monstres inspirés des films de destruction : la ville peut souffrir.

Ces catastrophes peuvent arriver comme des événements à gérer, mais le joueur peut aussi les déclencher volontairement.

Et soyons honnêtes : beaucoup de joueurs ont utilisé cette fonction comme un jouet cruel.

Construire une ville pendant une heure, puis lancer une catastrophe juste pour voir ce qui se passe, c’est presque un rite de passage SimCity. Le jeu devient alors une sorte de bac à sable urbain où l’on peut être maire responsable ou enfant avec une loupe au-dessus d’une fourmilière.

Mais cette cruauté a aussi une vraie utilité ludique. Une catastrophe révèle les faiblesses d’une ville. Les pompiers sont-ils bien répartis ? Les routes permettent-elles d’atteindre les zones touchées ? La ville peut-elle survivre financièrement à un gros choc ?

SimCity transforme même le chaos en leçon.

Une ville qui ressemble plus à un système qu’à un décor

Dans beaucoup de jeux de l’époque, le décor est un fond. Dans SimCity, le décor est le jeu.

Chaque route, chaque zone, chaque service public a une conséquence. Une ville réussie n’est pas seulement jolie à regarder. Elle doit fonctionner.

C’est ce qui donne à SimCity son côté fascinant. On ne joue pas pour voir une cinématique de fin. On joue pour faire tourner une mécanique. Une ville, même très simple graphiquement, devient un système vivant.

On surveille :

• l’argent ;
• la population ;
• la criminalité ;
• la pollution ;
• la circulation ;
• la demande en logements, commerces et industries ;
• le niveau de satisfaction général.

Le jeu oblige à penser en chaînes de causes. Une industrie crée de l’emploi, mais pollue. Une route aide à circuler, mais peut saturer. Une centrale donne de l’énergie, mais coûte cher. Une ville trop étalée devient difficile à gérer.

SimCity rend visible un truc assez abstrait : une ville n’est pas une collection de bâtiments, c’est un ensemble de relations.

Une interface ancienne, mais une idée toujours claire

Aujourd’hui, la première version de SimCity peut sembler raide. L’interface est ancienne. Les graphismes sont simples. Les menus demandent un petit temps d’adaptation. Le joueur moderne peut être surpris par le manque de guidage.

Mais l’idée reste très lisible.

On comprend vite que les zones ne se développent pas toutes seules. Il faut les alimenter, les connecter, équilibrer les besoins. Le jeu n’a pas besoin d’animations spectaculaires pour être captivant. Voir une petite ville grandir case par case suffit.

C’est aussi pour cela que SimCity a donné naissance à une série aussi forte. Maxis, fondé par Will Wright et Jeff Braun en 1987, est devenu célèbre grâce à ses jeux “Sim”, avec SimCity en 1989 comme point de départ majeur de cette identité.

Le premier SimCity paraît minimaliste aujourd’hui, mais son concept reste puissant. C’est le genre de jeu dont on peut dire : la forme a vieilli, l’idée beaucoup moins.

Les scénarios : quand la ville est déjà en crise

SimCity ne propose pas seulement un terrain vide. Le jeu contient aussi des scénarios préconstruits.

Ces scénarios placent le joueur face à une ville déjà en difficulté : criminalité, tremblement de terre, inondation, catastrophe ou problème urbain majeur. Il y a huit scénarios, dont Detroit avec la criminalité, San Francisco après un tremblement de terre et Boston face à une inondation.

Ces scénarios changent un peu la manière de jouer. Au lieu de bâtir tranquillement, il faut réparer, contenir, réorganiser. On n’est plus dans la création pure, mais dans la gestion de crise.

C’est une excellente idée, car elle montre une autre facette du jeu. Construire une ville proprement est une chose. Sauver une ville déjà mal partie en est une autre.

Pour un joueur moderne, ces scénarios sont peut-être la meilleure façon de retrouver un peu d’objectif clair dans un jeu très ouvert.

Pourquoi SimCity était si différent

SimCity était différent parce qu’il ne cherchait pas à copier les modèles dominants.

Ce n’était pas un jeu d’arcade. Ce n’était pas un jeu d’aventure. Ce n’était pas un wargame classique. Ce n’était pas non plus un logiciel sérieux d’urbanisme, même s’il en empruntait certains codes.

C’était un jeu où l’on manipulait un système pour voir ce qu’il devenait.

Cette approche semble normale aujourd’hui, car les city-builders, les jeux de gestion et les bacs à sable sont partout. Mais en 1989, proposer un jeu sans objectif final clair, centré sur la construction et l’observation, avait quelque chose de vraiment audacieux.

SimCity faisait confiance au joueur. Il partait du principe que construire, expérimenter et comprendre pouvait être amusant en soi.

Et il avait raison.

Ce qui a bien vieilli

Le premier point qui tient encore, c’est la liberté. SimCity laisse le joueur décider de sa ville. On peut faire une cité organisée, une ville absurde, un monstre industriel, une zone résidentielle tranquille ou un chaos fiscal.

Le deuxième point, c’est la clarté des grands principes. Même sans tout comprendre, on saisit vite les bases : énergie, routes, zones, argent, services.

Le troisième point, c’est le plaisir de voir la ville évoluer. Les petites cases qui se remplissent, les quartiers qui changent, les problèmes qui apparaissent : tout cela reste satisfaisant.

Enfin, le jeu garde une énorme valeur historique. Il a aidé à installer le city-builder comme genre majeur du jeu PC.

Ce qui a mal vieilli

SimCity peut aussi être rude aujourd’hui.

L’interface est ancienne. Le joueur n’est pas toujours guidé. Certaines mécaniques sont opaques. On peut passer du temps à attendre que l’argent rentre, puis faire quelques modifications, puis attendre encore.

La ville peut aussi sembler abstraite. Les habitants ne sont pas individualisés. On gère des masses, des chiffres, des tendances. Pour quelqu’un qui vient de jeux de gestion modernes plus détaillés, le premier SimCity peut paraître froid.

Il faut aussi accepter un rythme lent. Ce n’est pas un jeu qui cherche à stimuler en permanence. Il demande de regarder, de tester, de corriger.

Mais ces limites font aussi partie de son charme. SimCity n’est pas un jeu confortable au sens moderne. C’est un laboratoire.

FAQ

SimCity est-il sorti sur DOS ?

Oui. SimCity est sorti sur DOS en 1989 selon MobyGames. Le jeu a ensuite existé sur de nombreuses autres plateformes.

Qui a créé SimCity ?

SimCity a été imaginé par Will Wright et développé par Maxis Software. MobyGames crédite Will Wright au concept original, ainsi qu’au design, aux graphismes et au son sur la version DOS.

Quel est le but de SimCity ?

Le but est de construire et gérer une ville : créer des zones résidentielles, commerciales et industrielles, fournir de l’électricité, organiser les transports, gérer les services publics, les taxes, la pollution, la criminalité et les catastrophes.

Peut-on gagner dans SimCity ?

Pas vraiment au sens classique. SimCity n’a pas une fin unique comme un jeu d’action ou d’aventure. L’ACMI souligne qu’il n’y a pas de victoire ou de défaite classique dans SimCity, et que le joueur décide en grande partie de ce qu’est une bonne ville.

SimCity est-il encore intéressant aujourd’hui ?

Oui, surtout pour son importance historique et son concept. En revanche, son interface et son rythme peuvent sembler datés si l’on est habitué aux city-builders modernes.

Sources et références

• MobyGames, fiche SimCity.
• MobyGames, fiche de la série SimCity.
• ACMI, notice SimCity.
• MobyGames, fiche Maxis Software.